Les additifs alimentaires sont des substances incorporées à des denrées alimentaires pour en améliorer le goût et l’aspect. Certains additifs sont employés depuis des siècles; par exemple la conservation d’aliments dans une marinade au vinaigre, ou la salaison de jambons. Depuis l’apparition des aliments confectionnés industriellement pendant la seconde partie du 20ième siècle un grand nombre de nouveaux additifs tant d’origine naturelle qu’artificielle a été introduit sur le marché.
Afin de pouvoir réglementer ces additifs, et d’informer le consommateur, chaque additif reçoit un nombre unique. Au début il y avait la liste des “Numéros E” utilisée en Europe pour tous les additifs approuvés. Depuis ce système de codification a été adopté et étendu par la Commission Codex Alimentarius afin d’identifier au niveau international tous les additifs, qu’ils soient approuvés ou non.
En Europe, tous les nombres portent le préfixe "E", mais hors Europe les pays utilisent uniquement le nombre, que l’additif soit approuvé en Europe ou non. Par exemple : l’acide acétique est identifié comme E260 sur les produits alimentaires vendus en Europe, mais est connu comme additif 260 dans certains pays. L’additif 103, alkanet n’est pas approuvé en Europe et n’a donc pas de numéro E, bien qu’il soit approuvé en Australie et en Nouvelle-Zélande.